Las computadoras de reconocimiento facial han encontrado un nuevo e insólito nicho: escanear las caras de miles de alumnos británicos en los comedores escolares.

El 18 de octubre de 2021, nueve colegios del norte de Ayrshire empezaron a cobrar los almuerzos escolares escaneando las caras de los alumnos, alegando que el nuevo sistema agiliza las colas y es más seguro que los pagos con tarjeta y los escáneres de huellas dactilares que utilizaban anteriormente.

«Es la forma más rápida de reconocer a alguien en la caja: es más rápida que la tarjeta y que la huella dactilar», dijo David Swanston, director general de CRB Cunninghams, la empresa que instaló los sistemas.

«En un centro de enseñanza secundaria se dispone de unos 25 minutos para atender a unos 1.000 alumnos. Así que necesitamos un rendimiento rápido en el punto de venta». Dijo que el tiempo medio de transacción se redujo a cinco segundos por alumno.

Muchos colegios británicos llevan años utilizando otros sistemas biométricos, como los escáneres de huellas dactilares, para tomar los pagos, pero los defensores de la privacidad dijeron que no era necesario normalizar la tecnología de reconocimiento facial, que ha sido criticada por funcionar a menudo sin consentimiento explícito.

«Es normalizar las comprobaciones biométricas de identidad para algo que es mundano. No es necesario recurrir a la tecnología de los aeropuertos para que los niños vayan a comer», dijo Silkie Carlo, del grupo de campaña Big Brother Watch.

Swanston dijo que las cámaras comprueban las plantillas de huellas faciales encriptadas, que se almacenan en los servidores de las escuelas y a las que se han apuntado 65 centros escolares.

Argumentó que el sistema de CRB Cunningham, que fue probado por la escuela Kingsmeadow Community en Gateshead en el verano de 2020, era diferente del reconocimiento facial en vivo, que escanea a través de las multitudes para identificar las caras.

El reconocimiento facial en vivo ha causado controversia anteriormente después de ser utilizado por las escuelas para la seguridad o para controlar la asistencia. El estado de Nueva York ha prohibido temporalmente esta práctica, y Suecia ha multado a un municipio que probó este sistema.

El ayuntamiento de North Ayrshire dijo que el 97% de los niños o sus padres habían dado su consentimiento para el nuevo sistema. «Los alumnos olvidan a menudo sus PIN y, por desgracia, algunos también han sido víctimas de fraudes con los mismos, por lo que apoyan los avances previstos y aprecian los beneficios que les reportan», dijo el consejo.

Sin embargo, algunos padres dijeron que no estaban seguros de que sus hijos hubieran recibido suficiente información para tomar su decisión, y sugirieron que la presión de los compañeros también había desempeñado un papel.

En Inglaterra, el Ministerio de Educación comparte con los centros escolares orientaciones sobre la normativa, pero son los centros los que deciden sobre el uso de la tecnología de reconocimiento facial. En respuesta a una solicitud de libertad de información realizada por Pippa King, que dirige el blog Biometrics in Schools, el departamento dijo que no disponía de datos relacionados con el uso del reconocimiento facial en las escuelas.

King afirmó que los países europeos se están tomando «mucho más en serio» la recogida de información biométrica de los niños, y pidió que el Parlamento debatiera más sobre el tema.

Fraser Sampson, Comisario de Biometría para Inglaterra y Gales, dijo que el hecho de que las escuelas puedan utilizar la tecnología no significa que deban hacerlo. «Si hay una forma menos intrusiva, debería utilizarse», dijo.