Casi una década después de que un accidente de coche le dejara paralizado de cintura para abajo, Germán Aldana Zúñiga, residente en Florida, volvió a ponerse al volante gracias a un microchip implantado en su cerebro.

Utilizando sólo sus pensamientos para controlar el acelerador, Zúñiga condujo varias vueltas en un coche de carreras de la Copa NASCAR en una pista a las afueras de Fountain, Colorado, esta semana, según un informe de CBS Denver. La interfaz cerebro-computadora que le ayudó a conducir fue desarrollada por un equipo de médicos, investigadores e ingenieros.

El equipo fue dirigido por el neurocirujano Scott Falci, M.D., que dirige el Instituto Falci para las lesiones de la médula espinal en el Centro Médico Sueco de Colorado y también fundó Falci Adaptive Motorsports en 2012 para ayudar a las personas con problemas de movilidad a volver a conducir.

El paseo del miércoles marcó la primera vez que Zúñiga conducía desde el accidente de coche de 2013 que le dejó sin movilidad por debajo de la cintura y con un uso limitado de las manos y los brazos.

El equipo pasó más de un año adaptando la interfaz cerebro-computadora para leer los pensamientos de Zúñiga. Un electrodo de microchip colocado en su cerebro se comunica con una computadora del coche para controlar el motor.

«Los cambios eléctricos se recogen en ese electrodo, viajan por un cable bajo su piel hasta un pequeño procesador informático», dijo Falci a CBS Denver. «Cuando la computadora reconoce esa huella dactilar concreta, sabe que debe enviar la señal a la computadora de nuestro coche de carreras, y esa computadora sabe que debe enviarla al acelerador y accionarlo».

Mientras tanto, un casco especializado capta los movimientos de la cabeza de Zúñiga para dirigir el coche, y éste puede exhalar o inhalar por un tubo conectado para ayudar a controlar el acelerador y los frenos.

Aunque pueda parecer que Falci y su equipo se han saltado algunos hitos clave de la movilidad entre la parálisis total y la conducción de un coche de carreras en un circuito, la iniciativa se desarrolló en gran medida para demostrar el potencial definitivo de las interfaces cerebro-computadora, más que para reunir un nuevo equipo de pilotos de la NASCAR, dijo Falci.

«Podemos utilizarlo para conducir una silla de ruedas eléctrica, un carrito de golf, controlar un brazo robótico, un exoesqueleto o un dispositivo médico implantado», explicó. «Una vez que desarrollemos esa ciencia, esa ciencia podrá utilizarse para todo tipo de sistemas».

Zúñiga, que describió su experimento de conducción controlada por la mente como «simplemente increíble», comparte la visión de Falci de aplicar la tecnología a una variedad de tareas cotidianas para personas con problemas de movilidad, incluso para ayudarles a volver a caminar algún día.

«La tecnología está avanzando, así que tenemos que ayudar a poner de nuestra parte y hacer que esté disponible para todos», dijo a CBS Denver.

El sistema de Falci se une a un puñado de otros que han logrado traducir los pensamientos en acciones en los últimos dos años, desde un aparato ortopédico inalámbrico aprobado por la FDA que mejora la función de la mano en pacientes con derrames cerebrales hasta un brazo biónico que restaura la función y la sensación en personas amputadas.

Recientemente, Synchron ha dado a conocer los resultados de un estudio que demuestra que su sistema Stentrode, similar a una endoprótesis, sigue siendo seguro y funcional un año después del procedimiento de implante mínimamente invasivo. El dispositivo se ha implantado hasta ahora en un puñado de pacientes con parálisis por esclerosis lateral amiotrófica, que pueden utilizar el sistema para enviar mensajes de texto y correos electrónicos, hacer compras y operaciones bancarias en línea e incluso enviar tweets, todo ello utilizando sólo sus pensamientos, además de un dispositivo de seguimiento ocular para mover el cursor.